上官怒老了，顾慎为惊讶地发现岁月在一个人身上如此无情，比最冷酷的复仇者都要残忍。
算来上官怒不过三十岁左右，眼窝却已深陷为两团阴影，额上刻着两三道清晰的纹路，显得比独步王还要苍老，经常警惕地东张西望，整个人都处于一种莫名的紧张之中。
他有理由紧张。
中原比金鹏堡更复杂也更残酷，当他决定背叛父亲、杀死大头神的时候，绝未想到经历过上官家族生死斗争的自己，会受困于中原外围的官场，一筹莫展，每天生活在恐惧之中。
杀死岳父大头神的确为他赢得不少好处，那时的独步王不想与中原公开决裂，所以刻意安抚他，中原派驻西域的官员也大力拉拢，许下种种好听的诺言，等到独步王野心勃勃地想要吞并整个西域，宣布逆子为叛徒时，上官怒的价值立刻一落千丈。
中原人的行事风格与金鹏堡不一样，对无用者他们不会马上抛弃，更不会随意杀掉，而是慢慢地将其边缘化。
一开始，上官怒随同军队撤到最东边的楼兰国，与中原边境只相隔一片沙漠，他被委任以西域都护官的幕僚，以为这是自己将被带到中原的前奏，所以坦然接受，忽略了其中透露出来的不祥信号。
都护官离任，却没有带他走，而是语重心长地说：“再等等，你这个时候到中原什么也得不到。”
“我为中原做了许多事情……”上官怒感到难以置信，自己在付出这么大的代价之后，竟然在中原什么也得不到。
“我知道，可是中原朝廷不知道，试着站在中原的角度想一想，那些大臣看不到千里以外，只能通过公文看到最终结果，你说你做了许多事情，可独步王还是倒向了北庭。”
都护官善解人意地安慰惊讶的上官怒，“不过你不用担心，中原是天下共主，绝不会忘恩负义，回到中原之后，我会努力向上司解释，必要的时候会把你调至中原。”
必要的时候是什么时候？都护官没有解释，上官始猜测大概是自己被金鹏杀手暗算成功的时候。
金鹏杀手没有来，但是金鹏军的每一步进展，都在他的恐慌与悔恨之上再增加一层沉重的负担。
一年工夫，上官怒老了十岁。
他仍然是现任西域都护官卫嵩的幕僚，可是难得能见这位大人一面，他也想不出手里还有什么东西能讨上司欢心，这时他才发现，自己过早地献出一切，竟到了山穷水尽的地步。
上一任都护官回到中原之后再无消息，无论上官怒托人送出多少封信，都如同石沉大海，从未得到只言片语的回答。
当他再次产生一点利用价值，被都护官想起的时候，就是去送死。
中原的官员当然不会说得这么直白，给予他的任务很简单，带一封信去璧玉城西边的通天关，交给那里的将领，抗议他对一队中原使者的骚扰。
“其实你的任务是观察那里的驻军情况，你对那里熟，最合适不过。”与他联系的官员还假惺惺地给他一个“任务”，却无异于把他交给金鹏堡。
等上官怒到了通天关，才发现都护官真正想讨好的对象不是金鹏堡，而是龙王。
通天关刚刚建成不到一年时间，名字的含义有点谄媚，这里是不仅是璧玉城的东西两大门户之一，也是前往北庭的主要途径，所谓的“通天之路”。
顾慎为对这里更熟悉，再往西不到一日路程，就是从前的顾氏庄园和大雪山营地，他也是在这条路上被卖为奴。
顾慎为由一支三千人的军队护送，在五月初到达通天关，时值初夏，距离他接受北庭的谈判邀请已过去近两个月。
有许多事情耽误时间，龙王的安全必须得到最大的保证，钟衡与独孤羡先后十几次会见北庭使者，来者的级别越来越高，终于敲定各项细节。
一位北庭王子——独孤羡确认此人身份无误——被送到疏勒国龙军营地充当人质，金鹏堡也以独步王的名义发布停战令，公开承诺绝不会在龙王出使期间动他一刀一剑，甚至就此停止一切暗杀行动，受益者不仅是龙王，也包括其他人。
事实上，金鹏堡等于暂时中止了暗杀业务。
顾慎为这才从逍遥海出发，由西北通道来到疏勒国，先是检阅右将军尚辽的军营，然后亲点三支千人军，护送自己到达通天关。
尚辽已经在疏勒国东南部的荒芜地带建立牢固的基地。
军队是一点一点由逍遥海带过来的，数量取决于路上的水源供给情况，以及疏勒国当地的粮草储备，还有北庭的态度。
疏勒已然亡国，王室的影响仍在，疏勒太子一直与本国各地方的势力保持联络，这些人都支持太子复国，愿意出钱出粮出马，就是不愿意出人，谁也不想公开与北庭骑兵为敌。
太子已经在占领者势力较弱的南部建立了若干处基地，秘密囤积粮草，足够供养上万人一年之久。
想让龙军进到疏勒国，最大的障碍不是沙漠与戈壁，而是北庭。
北庭已经将疏勒视为己有，断然不肯与外人分享，独孤羡亲自出马，经过连番交涉，才争取到八千人的驻兵权利。
北庭的想法是八千人不足以对疏勒驻兵构成威胁，一旦事发，反而是送上门的肥肉。
尚辽是疏勒复国军的统帅，提醒龙王：“想击败疏勒的北庭骑兵，怎么也得有三万人，区区八千人连自保都难，万一开战，逍遥海那条小道一时半会可过不来两万多人。”
顾慎为明白孤军深入的危险，向右将军保证等他从北庭返回会及时解决这个问题，“建一处牢固的营地，万一敌人发起进攻，我希望你能坚持最少一个月。”
尚辽的八千人军队包括六千名投降的金鹏军士兵，大都是疏勒国人，还有两支值得信任的千人军，以大雪山剑客和香积之国的士兵为主体，包括龙王的直属千人军。
这支千人军仍由副千尉武宗恒统领，在康国都城换防之后，直接开到疏勒国，它是复国军最稳定的支柱，从尚辽以下，由此才相信龙王不是把他们派到敌国送死。
顾慎为在复国军营地停留数日，会见所有十尉以上的将领，也见到了那位充当人质的北庭王子。
王子是老汗王几十个儿子中的一位，三十来岁，神态倨傲，似乎将此次经历当成了微服私访，对复国军士兵的战斗力不屑一顾，经常指指点点。
看样子，他绝不是老汗王心目中可有可无的儿子，安全保证又多了几分。
顾慎为没有选择直属军护送，而是在三千名疏勒士兵的护送下前往通天关，经过几天的相处之后，这些士兵从此将自己完全看成了龙军，既不是尚辽的逍遥军，也不是太子的复国军。
事情是这样的，距离通天只有不到三十里，将士们已经能望见高耸的城楼，一支北庭与金鹏堡的联军挡住了去路，要求军队原路返回，只有龙王及其随从可以继续前进。
很难说这次拦截是谁的主意，北庭或许是想试探龙王的虚实，金鹏堡则记恨入海坡的惨败，于是都要给龙王一个下马威。
场面颇有点一触即发的意思，亲自送龙王一程的独孤羡与对方据理力争，声称此前的协议已经允许龙王带领三千人到达通天关，此后才由北庭骑兵护送。
一名金鹏堡刀主是联军的首领，给出一个冷冰冰的回答，“瞧，那就是通天关，你们已经看到，这就算到达，可以回去了。”
独孤羡气得脸色煞白，挥舞着仅剩的手臂，要求找北庭将领说话，一群士兵装扮的金鹏杀手挡在前面，不准他过去。
顾慎为骑马过来，阻止争吵，他不认识这位拦路的刀主，看对方站立的姿势、扶刀的样子以及身后几名杀手的位置，应该是经验丰富的老杀手。
于是，他在下马的一刹那出刀。
这一刀即不是特别巧妙，也不是从侧后发起，可的确出人意料，尤其出乎刀主的预料，他以为双方已处于停战状态，联军的兵马也多，龙王无论如何嚣张，也不至于当众动武，更不会一句话没说就拔刀。
刀主的手仍扶在刀柄上，扑通倒在地上，他的武功不弱，可一旦在没有足够警惕的情况下失去先机，连还手之力都没有。
二十余名杀手同时拔出狭刀。
独孤羡也被龙王这一招吓得呆住了，一句话说不出来。
在场众人当中只有一个人马上明白了龙王的意图，拍马赶来，抢在他前面对杀手们说：“独步王承诺不向龙王动一刀一剑，你们谁敢违令？”
许多人认出这人正是独步王的儿子上官飞，地上的尸体余温尚在，对此也得做出解释，上官飞继续道：“可龙王从没承诺过不杀人，龙王是北庭的贵客，你们竟敢拦路不许前进，在协议字句上玩弄游戏，那是自己找死。”
一直以来，前期谈判的焦点都是如何保证龙王的安全，北庭与金鹏堡都忽略了让龙王做出相应的承诺。
顾慎为重新上马，下令全军继续前进。
北庭军队首先撤退，剩下一千多金鹏军让在路边，任由龙军通过。
顾慎为刚一到达通天关，就有北庭使者赶来，先是为先前的拦路事件道歉，随后要求补充协议，自此，龙王也不能乱动刀剑了。
三千龙军在通天关城外驻扎一夜，次日一早原路返回，兴奋异常，回到南部营地之后将龙王杀人的场景添油加醋地传播。
传言总是快于最迅捷的骏马，顾慎为还没进入北庭疆界，龙王连毙十几、数十名杀手的事迹已经传遍草原。
上官怒听到这个消息，知道自己成了卫嵩送给龙王的礼物。